Che cosa significa un’anomalia di temperatura

Un grafico indica un’anomalia positiva della temperatura e sorge un dubbio ragionevole: come può esserci un’anomalia se quel giorno ha fatto freddo? La risposta sta in che cosa viene misurato, dove si calcola la media e rispetto a quale riferimento si fa il confronto. Un’anomalia descrive una differenza, non la temperatura che una persona percepirebbe uscendo in strada.

Una sottrazione con le specifiche

L’operazione di base è temperatura osservata meno temperatura di riferimento per un periodo comparabile. Se usiamo un esempio fittizio in cui un luogo ha una media di aprile di 14 °C e l’aprile esaminato raggiunge 15 °C, la sua anomalia è di +1 °C. Non abbiamo detto che ogni giorno presentasse quella differenza, né che tutti i luoghi vicini si comportassero allo stesso modo.

Il servizio Copernicus sui cambiamenti climatici definisce così l’anomalia. Le specifiche sono indispensabili: variabile, regione, periodo del dato e periodo di riferimento. Confrontare un mese con un riferimento annuale significherebbe mescolare domande diverse. Anche confrontare le temperature della superficie marina con quelle dell’aria richiede di conoscere la definizione del set di dati.

Perché si cambia il periodo di riferimento

Una serie può essere espressa rispetto a un riferimento storico o a uno più recente. Cambiare il riferimento sposta lo zero. Se lo si applica in modo coerente alla stessa serie e agli stessi periodi, non si elimina l’evoluzione temporale dei valori. Le domande e risposte di Copernicus spiegano la funzione di questi periodi.

Immaginiamo un’altra serie inventata: due anni hanno temperature medie di 12 e 13 °C. Rispetto a un riferimento di 10 °C, le loro anomalie sarebbero +2 e +3 °C; rispetto a 11 °C sarebbero +1 e +2 °C. In entrambi i casi la differenza tra gli anni resta di un grado. Questo permette di capire lo spostamento dell’asse senza attribuirlo a una modifica delle osservazioni.

La conversione tra riferimenti reali richiede più attenzione rispetto a questo esempio. Occorre mantenere invariati la variabile, la copertura spaziale e il metodo di calcolo della media. Gli aggiustamenti utilizzati da un prodotto specifico non vanno applicati automaticamente a qualsiasi altro grafico.

Una media globale ha bisogno di una mappa

La temperatura globale non si ricava scegliendo un termometro rappresentativo del pianeta. Si combinano osservazioni e metodi di stima con copertura geografica. Una griglia facilita l’organizzazione delle informazioni e la loro ponderazione per superficie. Se calcolassimo la media delle stazioni senza considerare la loro distribuzione, una regione con molti strumenti potrebbe ricevere un peso sproporzionato.

Lo strumento delle anomalie globali della NOAA descrive l’uso di dati terrestri e oceanici. Altri prodotti, come le rianalisi, integrano le osservazioni tramite modelli fisici. La presenza della stessa parola nel titolo non significa che tutti i set di dati misurino esattamente la stessa cosa o trattino allo stesso modo le aree prive di osservazioni.

Un anno, un decennio e una strada

Le medie temporali rispondono a domande diverse. Un’anomalia mensile può mostrare variazioni che vengono attenuate nel calcolo di una media annuale. Una media di più anni permette di esaminare una scala temporale più lunga. Gli indicatori di temperatura di Copernicus mostrano queste differenze di scala.

Un pomeriggio freddo non determina l’interpretazione di una tendenza globale, così come un pomeriggio caldo non basta per calcolarla. Sarebbe altrettanto scorretto prendere un valore globale e affermare che tutti i comuni si siano riscaldati esattamente di quella quantità. Le medie riassumono distribuzioni con differenze regionali e temporali.

Una lettura responsabile del grafico

Prima di condividere uno screenshot, è opportuno conservare il titolo completo, la legenda, il periodo di riferimento e il link al prodotto originale. Poi possiamo verificare che cosa rappresentano i colori, se la curva corrisponde alla terraferma o alla terraferma e all’oceano, e se l’ultimo dato è preliminare. Una scala troncata può cambiare l’impressione visiva senza modificare i numeri.

L’incertezza non implica che qualsiasi interpretazione sia altrettanto valida. Indica limiti concreti associati alle osservazioni e ai metodi. Questa guida spiega come leggere tali limiti; non presenta un valore della temperatura attuale né un record annuale. Per questo occorre consultare la pubblicazione datata, identificarne la versione e mantenere le definizioni che accompagnano il dato.

Un esempio reale di definizione: GISTEMP

Le domande frequenti di NASA GISS specificano che GISTEMP utilizza il periodo 1951–1980 come riferimento. Questa scelta appartiene a questo prodotto; non è una convenzione universale da imporre a qualsiasi serie. NASA spiega anche perché costruisce medie regionali a partire dalle anomalie delle stazioni, invece di presentare una presunta temperatura assoluta globale ottenuta con una sottrazione elementare.

Questa precisazione permette di leggere meglio due grafici che sembrano contraddirsi: prima di discutere le loro curve, verifichiamo se condividono variabile, copertura e riferimento. Una differenza nello zero non è di per sé una differenza nella tendenza. Né dobbiamo presumere che ogni discrepanza sia dovuta allo zero: possono intervenire osservazioni e metodi diversi. Il confronto richiede di mantenere la definizione del prodotto, non di scegliere il grafico che meglio si adatta alla nostra impressione.