NASA revisita 90 anos do JPL e apresenta seus próximos projetos

Dos testes de foguetes aos marcos espaciais

A NASA situa a origem do Jet Propulsion Laboratory (JPL) nos testes de propulsão de foguetes realizados em Arroyo Seco, Pasadena, por um grupo de estudantes de pós-graduação da Caltech e entusiastas. A agência afirma que o laboratório, gerido pela Caltech para a NASA, surgiu desses trabalhos e apresenta seu aniversário como uma ocasião para revisitar conquistas e projetos futuros (NASA: história e próximos projetos do JPL).

Segundo o relato institucional, o JPL trabalhou inicialmente como contratado do Exército dos Estados Unidos. Em 1958, lançou o Explorer 1, que a NASA identifica como o primeiro satélite americano. A nave levava um contador Geiger que detectou os cinturões de radiação ao redor da Terra. Nesse mesmo ano, o laboratório passou a integrar a NASA, recém-criada. Em 1964, enviou a Ranger 7, que a agência descreve como a primeira missão americana à Lua.

A NASA também atribui ao laboratório marcos como o primeiro sobrevoo planetário, a primeira sonda que visitou os quatro planetas gigantes gasosos, o primeiro telescópio infravermelho, os primeiros veículos exploradores a circular em Marte e a primeira aeronave de rotor a voar por lá. A nota os apresenta como parte da trajetória do JPL, sem detalhar os métodos ou resultados necessários para compará-los de forma independente.

Missões futuras para Marte, a Lua e o Sol

O conjunto de projetos descrito pela NASA inclui projetos ainda previstos, não resultados já alcançados. A SkyFall, gerida pelo JPL, tem lançamento previsto para 2028. A missão implantaria três helicópteros durante a descida em Marte para procurar depósitos de gelo ocultos e analisar padrões meteorológicos.

O JPL está desenvolvendo a MoonFall para apoiar a iniciativa NASA Moon Base. A missão está prevista para 2028 e levaria um grupo de grandes drones propulsivos ao polo sul lunar. A fonte não detalha seu projeto nem os procedimentos de implantação.

A SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment) tem lançamento previsto para 2027. A NASA informa que seis satélites voariam em formação para criar uma antena de rádio de grande extensão e estudar a atividade solar. A agência propõe que as descobertas poderiam contribuir para tornar a exploração espacial mais segura para as pessoas, mas não quantifica esse possível benefício.

A tabela resume os objetivos e cronogramas tal como apresentados pela NASA: as datas são planos, não confirmações de lançamentos ou implantações. A nota não fornece orçamentos, cronogramas detalhados, riscos técnicos nem critérios de sucesso para avaliar a viabilidade das missões.

Defesa planetária e observação da Terra

A NASA apresenta o NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), gerido pelo JPL, como uma missão de busca de objetos espaciais potencialmente perigosos que outros telescópios não conseguem encontrar. Depois que um objeto for detectado, a agência poderá oferecer uma avaliação da ameaça e planejar uma resposta. O trecho não especifica a data de lançamento, o alcance de detecção nem os critérios dessa avaliação.

A nota também descreve projetos de observação da Terra. Uma missão mediria pequenas mudanças na gravidade para acompanhar o movimento da água; outra estudaria como se formam tempestades convectivas tropicais intensas; e uma terceira analisaria como diferentes tipos de poluição atmosférica afetam a saúde humana. O texto não informa seus nomes, datas nem detalhes metodológicos.

Entre as iniciativas citadas está o NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), uma missão conjunta com a Organização Indiana de Pesquisa Espacial que, segundo a NASA, pode detectar mudanças na superfície terrestre relacionadas a desastres naturais. A agência também menciona o AVIRIS (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer), uma série de instrumentos transportados em aviões que pode detectar elementos de terras raras relevantes para a tecnologia moderna.

Instrumentos e alcance das informações

A NASA relaciona o desenvolvimento de sensores AVIRIS ao Microdevices Laboratory do JPL. A fonte atribui a esse laboratório o desenvolvimento da tecnologia de “câmera em um chip” que permite tirar fotografias com telefones celulares. Também afirma que ali são desenvolvidos detectores para o PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), uma missão da NASA anunciada na nota para estudar energia radiante visível apenas no infravermelho distante. O trecho não descreve o projeto desses detectores nem o cronograma do PRIMA.

As páginas do CERN oferecem contexto sobre outros ambientes de pesquisa, mas não corroboram de forma independente a história nem os projetos do JPL. O CERN descreve experimentos que usam aceleradores, instalações e colaborações internacionais (CERN: experimentos). Sua página sobre computação explica que a Worldwide LHC Computing Grid dá acesso aos dados do LHC a uma comunidade de milhares de físicos (CERN: computação). São exemplos de organização experimental e gestão de dados no CERN; não permitem inferir como os dados das missões do JPL serão projetados ou processados.

As informações sobre o JPL vêm da apresentação institucional da NASA. O trecho enumera marcos, objetivos e planos, mas não fornece avaliações independentes, resultados das missões futuras, orçamentos, riscos técnicos nem dados para quantificar os benefícios previstos. As datas e atividades futuras devem ser entendidas como planos descritos pela agência, não como fatos consumados.