Recyclage et économie circulaire : portée et limites de la stratégie de l’EPA

Ce que la stratégie cherche à renforcer

La National Recycling Strategy de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), publiée en novembre 2021 selon la page institutionnelle, vise à améliorer et à faire progresser le système national de recyclage des déchets solides municipaux (MSW, selon son sigle anglais). Elle définit des objectifs stratégiques et des actions menées par différentes parties prenantes afin de bâtir un système plus solide, résilient et rentable. L’EPA indique que la stratégie reflète le travail d’acteurs publics, d’entreprises, d’organisations non gouvernementales et communautaires, ainsi que les contributions d’autres agences fédérales, des États, des tribus et des administrations locales. EPA : National Recycling Strategy

Cette portée est importante : la stratégie n’est pas présentée comme un plan visant à transformer à elle seule l’ensemble du modèle économique, mais comme une intervention axée sur le recyclage des déchets municipaux. Son antécédent collaboratif était le National Framework for Advancing the U.S. Recycling System, dont les travaux ont commencé en 2018 et qui a été publié en novembre 2019. La page de l’EPA décrit la participation d’organisations de différents secteurs et niveaux de gouvernement à la définition d’actions face aux défis du système.

L’agence indique également que la stratégie est en cours de révision afin de déterminer dans quelle mesure elle s’aligne sur les priorités de l’administration actuelle et quelle sera l’orientation future de ces travaux. Cette note contextualise le statut institutionnel du programme, mais ne fournit pas en soi de résultats sur les performances du système et ne fait état d’aucune modification précise des actions prévues.

Les obstacles identifiés par l’EPA

La page de la stratégie énumère quatre difficultés liées au recyclage des MSW aux États-Unis : la confusion quant aux matériaux qui peuvent être recyclés ; des infrastructures qui n’ont pas suivi le rythme d’un flux de déchets diversifié et changeant ; des débouchés limités pour les matériaux recyclés ; et des méthodes variables pour mesurer les performances du système. L’EPA présente les actions de la stratégie comme des réponses à ces défis, fondées sur la collaboration des parties prenantes engagée dans le cadre de 2019. EPA : National Recycling Strategy

Ces obstacles relèvent de dimensions différentes. La confusion quant aux matériaux acceptés concerne l’information qui guide le tri et la collecte. Les infrastructures renvoient à la capacité du système à gérer des flux de déchets qui évoluent et se diversifient. Les marchés influent sur les débouchés des matériaux récupérés, tandis que les méthodes de mesure déterminent la façon dont les performances sont décrites et comparées. La source identifie ces problèmes, mais l’extrait disponible n’en quantifie pas l’ampleur et ne permet pas d’établir quel facteur pèse le plus ni dans quelle mesure chaque action améliorerait le recyclage.

La gestion durable des matériaux offre un cadre plus large pour comprendre pourquoi la récupération ne commence ni ne s’achève dans un centre de tri. L’EPA la définit comme une approche systématique visant à utiliser et à réutiliser les matériaux de manière plus productive tout au long de leur cycle de vie. Parmi ses objectifs figurent la réduction de l’utilisation des matériaux, la diminution des substances toxiques et des impacts environnementaux au cours du cycle de vie, ainsi que la préservation de ressources suffisantes pour répondre aux besoins présents et futurs. EPA : Sustainable Materials Management Basics

Le recyclage est une composante, pas le système tout entier

L’EPA décrit l’économie circulaire comme un modèle qui maintient les produits et les matériaux en circulation aussi longtemps que possible. Contrairement à une séquence où les ressources sont extraites, transformées en produits, puis deviennent des déchets, l’approche circulaire vise à réduire l’utilisation des matériaux, à repenser les produits pour qu’ils nécessitent moins de ressources et à récupérer les matériaux afin de les utiliser comme intrants dans de nouveaux produits. EPA : Économie circulaire : comment elle transforme l’utilisation des ressources

Dans cette perspective, le recyclage joue un rôle important, mais ne correspond pas à une circularité complète. L’EPA affirme explicitement que les progrès du recyclage des MSW ne suffiront pas à parvenir à une économie circulaire aux États-Unis. Il faut également agir dans des domaines que la stratégie ne traite pas, comme la reconception des produits, la réduction à la source et la réutilisation. Cette distinction évite d’attribuer à une stratégie sectorielle une portée supérieure à celle que l’agence elle-même lui assigne. EPA : National Recycling Strategy

La même page précise que les efforts de recyclage aux États-Unis vont au-delà du traitement des MSW dans des installations de récupération des matériaux : elle mentionne notamment les appareils électroniques, les textiles, le ciment, le béton et les déchets alimentaires. L’extrait ne précise pas comment ces matériaux sont intégrés aux actions de la stratégie ; on ne peut donc pas supposer qu’ils bénéficient tous du même traitement ou qu’ils sont couverts avec la même profondeur.

Ce qu’apporte une approche fondée sur le cycle de vie

Le cadre de gestion durable des matériaux élargit la question : au-delà de la quantité recyclée, il importe de savoir comment les matériaux sont extraits, conçus, utilisés et gérés à la fin de leur vie utile. L’EPA indique que l’examen du cycle de vie d’un produit peut révéler des possibilités de réduire les impacts, de préserver les ressources et de diminuer les coûts. À titre d’exemple, elle décrit des produits qui pourraient être repensés pour être fabriqués avec des matériaux différents, en moindre quantité, moins toxiques ou plus durables ; ils pourraient aussi être conçus pour être facilement démontés à la fin de leur vie utile. EPA : Sustainable Materials Management Basics

La page sur l’économie circulaire ajoute que l’EPA associe cette approche à la réduction des impacts négatifs au cours du cycle de vie, à la diminution de l’utilisation de matériaux nocifs et à la dissociation entre la consommation de matériaux et la croissance économique. Elle fait également état de préoccupations concernant les effets environnementaux et sanitaires d’une économie non circulaire et décrit des initiatives institutionnelles relatives aux infrastructures, à l’éducation et à la gestion des batteries et des appareils électroniques. Ces références donnent un contexte à l’orientation générale de l’agence ; elles ne constituent pas une évaluation indépendante de la stratégie nationale de recyclage et ne démontrent pas, à elles seules, ses résultats. EPA : Économie circulaire : comment elle transforme l’utilisation des ressources

Dans l’ensemble, l’approche de l’EPA présente le recyclage comme un outil nécessaire au sein d’une transition plus large. La stratégie s’attaque à des difficultés concrètes du système municipal et dépend de la coordination de nombreux acteurs, tandis que l’économie circulaire exige aussi des décisions concernant la conception, la consommation, la réutilisation et la gestion des matériaux tout au long de leur cycle de vie. Les informations institutionnelles disponibles expliquent ce cadre et ses limites, mais ne fournissent pas d’évaluation quantitative des effets obtenus.