Riciclaggio ed economia circolare: portata e limiti della strategia dell’EPA

Cosa intende rafforzare la strategia

La National Recycling Strategy dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA), pubblicata nel novembre 2021 secondo la pagina istituzionale, si concentra sul miglioramento e sul progresso del sistema nazionale di riciclaggio dei rifiuti solidi urbani (MSW, dall’inglese). Individua obiettivi strategici e azioni guidate da diverse parti interessate per costruire un sistema più solido, resiliente ed efficiente in termini di costi. L’EPA afferma che la strategia raccoglie il lavoro di attori pubblici, aziende, organizzazioni non governative e comunitarie, oltre ai contributi di altre agenzie federali, stati, tribù e governi locali. EPA: National Recycling Strategy

Questa portata è importante: la strategia non si presenta come un piano per trasformare da sola l’intero modello economico, bensì come un intervento incentrato sul riciclaggio dei rifiuti urbani. Il suo antecedente collaborativo è stato il National Framework for Advancing the U.S. Recycling System, i cui lavori sono iniziati nel 2018 e che è stato pubblicato nel novembre 2019. La pagina dell’EPA descrive la partecipazione di organizzazioni di diversi settori e livelli di governo all’individuazione di azioni per affrontare le sfide del sistema.

L’agenzia indica inoltre che la strategia è in fase di revisione per determinare in che modo si allinea alle priorità dell’Amministrazione attuale e quale sarà la direzione futura di questo lavoro. Questa nota contestualizza lo stato istituzionale del programma, ma di per sé non fornisce risultati sulle prestazioni del sistema né informa di modifiche specifiche alle azioni previste.

Gli ostacoli individuati dall’EPA

La pagina della strategia elenca quattro difficoltà per il riciclaggio dei MSW negli Stati Uniti: confusione sui materiali riciclabili; infrastrutture che non hanno tenuto il passo con un flusso di rifiuti diversificato e mutevole; mercati limitati per i materiali riciclati; e metodologie variabili per misurare le prestazioni del sistema. L’EPA presenta le azioni della strategia come risposte a queste sfide, sostenute dalla collaborazione delle parti interessate avviata con il quadro del 2019. EPA: National Recycling Strategy

Questi ostacoli riguardano dimensioni diverse. La confusione sui materiali accettati concerne le informazioni che orientano la separazione e la raccolta. Le infrastrutture riguardano la capacità del sistema di gestire flussi di rifiuti che cambiano e si diversificano. I mercati incidono sulla destinazione dei materiali recuperati, mentre le metodologie di misurazione condizionano il modo in cui si descrivono e si confrontano le prestazioni. La fonte identifica questi problemi, ma l’estratto disponibile non ne quantifica la portata né permette di stabilire quale fattore pesi di più o quanto ciascuna azione migliorerebbe il riciclaggio.

La gestione sostenibile dei materiali offre un quadro più ampio per comprendere perché il recupero non inizi né finisca in un impianto di selezione. L’EPA la definisce come un approccio sistematico per utilizzare e riutilizzare i materiali in modo più produttivo lungo i loro cicli di vita. Tra i suoi obiettivi vi sono usare meno materiali, ridurre le sostanze tossiche e gli impatti ambientali durante il ciclo di vita e conservare risorse sufficienti per le esigenze presenti e future. EPA: Sustainable Materials Management Basics

Riciclare è un tassello, non l’intero sistema

L’EPA descrive l’economia circolare come un modello che mantiene prodotti e materiali in circolazione il più a lungo possibile. In contrapposizione a una sequenza in cui le risorse vengono estratte, trasformate in prodotti e poi diventano rifiuti, l’approccio circolare mira a ridurre l’uso dei materiali, riprogettare i prodotti affinché richiedano meno risorse e recuperare materiali da usare come input per nuovi prodotti. EPA: Economía circular: cómo cambia el uso de los recursos

Da questa prospettiva, il riciclaggio svolge una funzione importante, ma non equivale alla piena circolarità. L’EPA afferma esplicitamente che progredire nel riciclaggio dei MSW non basterà a raggiungere un’economia circolare negli Stati Uniti. Sono necessari anche ambiti non trattati dalla strategia, come la riprogettazione dei prodotti, la riduzione alla fonte e il riutilizzo. Questa distinzione evita di attribuire a una strategia settoriale una portata maggiore di quella dichiarata dalla stessa agenzia. EPA: National Recycling Strategy

La stessa pagina chiarisce che le iniziative di riciclaggio negli Stati Uniti comprendono più del trattamento dei MSW negli impianti di recupero dei materiali: menziona, tra gli altri flussi, dispositivi elettronici, tessili, cemento, calcestruzzo e rifiuti alimentari. L’estratto non descrive nel dettaglio come questi materiali siano integrati nelle azioni della strategia, perciò non si può presumere che ricevano tutti lo stesso trattamento o siano coperti con la stessa profondità.

Il contributo di una prospettiva basata sul ciclo di vita

Il quadro della gestione sostenibile dei materiali permette di ampliare la domanda: oltre a quanto si ricicla, conta il modo in cui i materiali vengono estratti, progettati, utilizzati e gestiti alla fine della loro vita utile. L’EPA afferma che esaminare il ciclo di vita di un prodotto può rivelare opportunità per ridurre gli impatti, conservare le risorse e abbassare i costi. A titolo di esempio, descrive prodotti che potrebbero essere riprogettati per essere fabbricati con materiali diversi, in quantità minori, meno tossici o più durevoli; potrebbero inoltre essere concepiti in modo da poter essere smontati facilmente al termine della loro vita utile. EPA: Sustainable Materials Management Basics

La pagina sull’economia circolare aggiunge che l’EPA collega questo approccio alla riduzione degli impatti negativi durante il ciclo di vita, alla diminuzione dell’uso di materiali nocivi e alla separazione tra consumo di materiali e crescita economica. Segnala inoltre preoccupazioni per gli effetti ambientali e sanitari di un’economia non circolare e descrive iniziative istituzionali riguardanti infrastrutture, istruzione e gestione di batterie e dispositivi elettronici. Questi riferimenti forniscono un contesto all’orientamento generale dell’agenzia; non costituiscono una valutazione indipendente della strategia nazionale di riciclaggio né ne dimostrano di per sé i risultati. EPA: Economía circular: cómo cambia el uso de los recursos

Nel complesso, l’impostazione dell’EPA colloca il riciclaggio come uno strumento necessario nell’ambito di una transizione più ampia. La strategia affronta difficoltà specifiche del sistema urbano e dipende dal coordinamento di numerosi attori, mentre l’economia circolare richiede anche decisioni sulla progettazione, il consumo, il riutilizzo e la gestione dei materiali durante tutto il ciclo di vita. Le informazioni istituzionali disponibili spiegano questo quadro e i suoi limiti, ma non forniscono una valutazione quantitativa degli effetti ottenuti.