Chandra collega le eruzioni di AT 2016blu a una compagna compatta

Una stella che si accende ripetutamente

La stella AT 2016blu, situata nella galassia a spirale NGC 4559, presenta aumenti periodici di luminosità che per anni hanno lasciato perplessi gli astronomi. Secondo NASA, le osservazioni dell’Osservatorio a raggi X Chandra indicano che queste eruzioni sono legate a un oggetto compagno finora nascosto, che attira materiale dalla stella mentre i due orbitano. La compagna potrebbe essere un buco nero di massa stellare o una stella di neutroni; i dati descritti non permettono di scegliere tra queste possibilità.

AT 2016blu è una variabile blu luminosa: una stella calda e massiccia la cui luminosità cambia. Appartiene a una classe che sperimenta aumenti rapidi e ripetuti, così intensi da poter sembrare esplosioni di supernova. Tuttavia, la stella sopravvive agli episodi, perciò viene descritta anche come una impostora di supernova. NASA riferisce che la sua massa è stimata in almeno 33 volte quella del Sole e che si trova a circa 30 milioni di anni luce dalla Terra.

Tra il 2012 e il 2026 sono state rilevate almeno 27 eruzioni di luce visibile, approssimativamente ogni 113 giorni. La regolarità e la sopravvivenza della stella rendevano necessario distinguere tra un’esplosione distruttiva e un processo ricorrente. La spiegazione proposta dal gruppo collega il ciclo al movimento di una compagna compatta lungo un’orbita ellittica.

L’indizio decisivo è arrivato dai raggi X

La sola luce visibile non rivelava che cosa innescasse gli episodi. Il gruppo ha ipotizzato che lampi periodici di raggi X potessero riscaldare il gas denso attorno al sistema, che poi brillerebbe a lunghezze d’onda ottiche. Per mettere alla prova questa idea, le osservazioni di Chandra dovevano coincidere con un’eruzione ottica.

Quando il monitoraggio ha indicato che AT 2016blu era in eruzione all’inizio del 2026, sono state attivate osservazioni di Chandra, ottenute a marzo di quell’anno attraverso il programma Target of Opportunity, destinato a rispondere a eventi speciali. NASA segnala che Chandra era l’unico telescopio a raggi X con una risoluzione sufficiente per separare AT 2016blu da un’altra sorgente luminosa vicina.

I dati di marzo 2026 hanno mostrato che la stella era almeno 100 volte più luminosa nei raggi X rispetto ai dati di Chandra del 2001 e del 2002, precedenti all’inizio delle eruzioni. L’interpretazione che meglio si accorda con questa differenza è che, quando le due stelle si avvicinano lungo l’orbita, parte del materiale espulso dalla stella cada verso la compagna. Il materiale catturato orbita ad alta velocità e si riscalda abbastanza da emettere intensamente nei raggi X.

Gli osservatori ottici hanno contribuito a identificare il momento dell’eruzione: il gruppo ha utilizzato il Katzman Automatic Imaging Telescope, il progetto Global Supernova di Las Cumbres Observatory e le osservazioni dell’American Association of Variable Star Observers, comprese quelle di oltre 30 astronomi dilettanti. Il coordinamento temporale era importante perché, secondo NASA, le osservazioni a raggi X dovevano essere effettuate durante un episodio ottico.

Che cosa implica — e che cosa non implica — la scoperta

NASA presenta il risultato come la prima rilevazione nei raggi X di una stella di questa classe e il primo oggetto di questo tipo individuato con una compagna che sia un buco nero o una stella di neutroni. AT 2016blu è anche abbastanza luminosa nei raggi X da essere considerata una candidata sorgente ultraluminosa di raggi X, una categoria di sorgenti rare che non è ancora del tutto compresa.

Le osservazioni suggeriscono un possibile legame tra queste sorgenti ultraluminose e le violente eruzioni di stelle come AT 2016blu. La proposta è rilevante perché molte sorgenti ultraluminose presentano grandi variazioni di luminosità nei raggi X, ma il comunicato non afferma che condividano tutte lo stesso meccanismo. Analogamente, il sistema potrebbe contribuire allo studio delle stelle la cui luminosità cambia prima di una supernova: gli astronomi sospettano che parte di questo comportamento possa essere dovuta a sistemi con una stella massiccia e un oggetto compatto, oppure con un’altra stella massiccia.

La notizia descrive una spiegazione avvalorata dalla coincidenza temporale e dal contrasto di luminosità nei raggi X, ma lascia aperta la natura esatta della compagna. Inoltre, i riferimenti a NSF qui inclusi spiegano come quell’istituzione sostenga la ricerca scientifica e gli studi sui materiali; non forniscono una corroborazione indipendente su AT 2016blu né sulle osservazioni di Chandra. NSF: sostegno alla ricerca · NSF: ricerca sui materiali