Kommunale Abfälle in den Vereinigten Staaten: Was entsteht und wie wird damit umgegangen?

Was die EPA-Bilanz erfasst

Die US-Umweltschutzbehörde (EPA) präsentiert ihre Facts and Figures als Instrument zur Charakterisierung des landesweiten Abfallstroms und zur Beobachtung von Materialbewirtschaftungsprogrammen. Die hier beschriebene Bilanz bezieht sich auf das Kalenderjahr 2018 und konzentriert sich hauptsächlich auf Siedlungsabfälle (MSW, nach der englischen Abkürzung): Gegenstände, die Menschen nach ihrer Nutzung entsorgen, von Verpackungen und Lebensmitteln bis hin zu Möbeln, elektronischen Geräten und Reifen. Sie umfasst nicht alle Abfälle, die auf örtlichen Deponien landen können. Zu den von der EPA genannten Ausschlüssen zählen Bau- und Abbruchabfälle, kommunale Klärschlämme und andere ungefährliche Industrieabfälle. Die Behörde schätzt Bau- und Abbruchabfälle gesondert. EPA: Nationaler Überblick und Zahlen zu Materialien, Abfällen und Recycling

2018 entstanden 292,4 Millionen US-Tonnen MSW, entsprechend 4,9 Pfund pro Person und Tag. Die EPA berichtet, dass rund 69 Millionen Tonnen recycelt und 25 Millionen Tonnen kompostiert wurden. Hinzu kamen die Bewirtschaftung von Lebensmitteln auf anderem Wege, die Verbrennung mit Energierückgewinnung und die Deponierung. Die Bilanz ist daher kein einheitliches Maß für „Recycling“: Sie beschreibt verschiedene Verbleibwege, die getrennt betrachtet werden sollten, um zu verstehen, was die jeweiligen Zahlen bedeuten.

Die Zahlen in der Tabelle entsprechen den Mengen, die die EPA im Abschnitt zu Trends angibt. In der zusammenfassenden Darstellung derselben Quelle sind einige Werte gerundet oder anders formuliert, beispielsweise als „fast“ 35 Millionen Tonnen verbrannt oder „mehr als“ 146 Millionen Tonnen auf Deponien verbracht. Für Deponien nennt die Quelle 146,2 Millionen Tonnen im Abschnitt zu Trends und ungefähr 146,1 Millionen Tonnen in der zusammenfassenden Darstellung. Die Zeilen sollten nicht addiert werden, als beschrieben sie alle exakt dieselbe Kategorie: Die 17,7 Millionen Tonnen beziehen sich auf Lebensmittel, die auf andere Weise bewirtschaftet wurden, nicht auf einen allgemeinen Weg, der für alle Materialien gilt. EPA: Nationaler Überblick und Zahlen zu Materialien, Abfällen und Recycling

Entstehung, Rückgewinnung und Beseitigung sind nicht gleichbedeutend

Die Abfallentstehung gibt an, wie viel Abfall in die Bilanz eingeht; Recycling und Kompostierung bezeichnen Wege der Rückgewinnung; Verbrennung mit Energierückgewinnung und Deponierung sind weitere Formen der Bewirtschaftung. Die EPA berechnet, dass Recycling und Kompostierung zusammen 32,1 % der 2018 entstandenen MSW ausmachten. Diese Quote umfasst die 17,7 Millionen Tonnen Lebensmittel, die auf anderen Wegen bewirtschaftet wurden, nicht als Recycling. Die Unterscheidung ist wichtig: Lebensmittel zu spenden, zu Tierfutter zu verarbeiten oder zu vergären sind unterschiedliche Möglichkeiten, auch wenn sie alle im Überblick über die Lebensmittelbewirtschaftung auftauchen.

Bei den recycelten Materialien machten Papier und Karton etwa 67 % der Tonnage aus. Metalle trugen rund 13 % bei, während Glas, Kunststoff und Holz jeweils zwischen 4 % und 5 % ausmachten. Gemessen an der Tonnage waren Wellpappkartons mit 32,1 Millionen Tonnen das am häufigsten recycelte Produkt. Die EPA weist darauf hin, dass zehn Produkt- und Materialkategorien zusammen 90 % des 2018 erfassten MSW-Recyclings ausmachten. Diese Anteile beschreiben die Zusammensetzung des recycelten Materials; für sich genommen geben sie nicht an, welcher Prozentsatz des jeweils entstandenen Materials zurückgewonnen werden konnte.

Bei der Kompostierung dominierten Gartenabfälle: rund 22,3 Millionen Tonnen, gegenüber 2,6 Millionen Tonnen Lebensmittelabfällen. Bei der Verbrennung mit Energierückgewinnung bildeten Lebensmittel mit etwa 22 % des verbrannten Materials den größten Anteil. Auf Deponien machten Lebensmittel rund 24 % und Kunststoffe mehr als 18 % aus. Dabei handelt es sich um die Zusammensetzung unterschiedlicher Verbleibwege; ohne zusätzliche Daten lässt sich aus ihrem Vergleich nicht auf die Netto-Umweltauswirkungen der einzelnen Wege schließen.

Warum sich die Zahl der Abfallentstehung änderte

Die erfasste Abfallmenge stieg von 268,7 Millionen Tonnen im Jahr 2017 auf 292,4 Millionen Tonnen im Jahr 2018. Die EPA führt diesen Sprung hauptsächlich auf eine verbesserte Methodik zur Messung verschwendeter Lebensmittel zurück, bei der mehr Bewirtschaftungswege im gesamten Lebensmittelsystem einbezogen wurden. Auch die Zahl pro Person stieg von 4,5 auf 4,9 Pfund pro Tag, und die Behörde weist darauf hin, dass die Einbeziehung dieser Wege den Anstieg weitgehend erklärt. Daher sollte der Unterschied zwischen den beiden Jahren nicht ohne Weiteres als gleichwertiger Anstieg der tatsächlich erzeugten Abfallmenge gelesen werden: Ein Teil der Veränderung spiegelt wider, was das System erfasst und wie es die Menge schätzt.

Auch bei der historischen Zeitreihe ist eine ähnliche Vorsicht geboten. Die EPA berichtet, dass die Abfallentstehung von 88,1 Millionen Tonnen im Jahr 1960 auf 292,4 Millionen Tonnen im Jahr 2018 anstieg, wobei es in den Zwischenjahren Schwankungen gab. Die Behörde stellt auch Veränderungen der Bewirtschaftungspraktiken dar, doch der verfügbare Auszug enthält hier nicht alle Einzelheiten der Zeitreihen, die zur Bewertung jedes Trends nötig wären. Die Behörde gibt an, dass die Daten ihres Überblicks bis zum Kalenderjahr 2018 reichen; sie beschreiben nicht die gegenwärtige Lage.

Eine Hierarchie für Entscheidungen, keine Leistungsquote

Die EPA ordnet die Zahlen in eine Bewirtschaftungshierarchie ein, die Strategien von den aus Umweltsicht bevorzugtesten bis zu den weniger bevorzugten ordnet. Dabei betont sie, dass keine Lösung für alle Materialien und Umstände geeignet ist. Abfallvermeidung an der Quelle steht an erster Stelle: Sie verringert die Abfallmenge, bevor diese in den Abfallstrom gelangt. Wiederverwendung, Recycling und Kompostierung zählen zu den hervorgehobenen Strategien für eine nachhaltige Bewirtschaftung. Die Hierarchie dient als Rahmen für den Vergleich von Möglichkeiten, nicht als zusätzliche Messung des tatsächlichen Verbleibs jeder Tonne. EPA: Hierarchie für die Bewirtschaftung von Materialien und ungefährlichen Abfällen

Dieser Ansatz ist mit der nachhaltigen Materialbewirtschaftung verknüpft, die den gesamten Lebenszyklus berücksichtigt, von der Gewinnung bis zum Ende der Nutzung. Statt sich nur auf die abschließende Behandlung zu konzentrieren, schlägt sie vor, zu untersuchen, wie Materialien gestaltet, hergestellt, genutzt und zurückgewonnen werden, um sie produktiver einzusetzen und Auswirkungen zu verringern. Dies ist ein konzeptioneller Rahmen der EPA; er stellt keine unabhängige Bestätigung der Zahlen zur Abfallentstehung und -bewirtschaftung von 2018 dar. EPA: Grundlagen der nachhaltigen Materialbewirtschaftung

Die Bilanz zeigt, dass Rückgewinnung und Beseitigung gleichzeitig stattfinden und dass die Deponierung 2018 weiterhin der Verbleib der größten ausgewiesenen Menge war. Sie verdeutlicht auch, warum Kategorien und Schätzmethoden wichtig sind: Die Recycling- und Kompostierungsquote fasst nicht alle Bewirtschaftungswege zusammen, und die methodische Änderung bei Lebensmitteln beeinflusst den Vergleich mit früheren Jahren. Die Hierarchie liefert allgemeine Kriterien zur Einordnung von Möglichkeiten; die nationalen Zahlen beschreiben ihrerseits den von der EPA erfassten Abfallstrom – einschließlich der Grenzen und Einschränkungen ihrer Definition von MSW.