Déchets municipaux aux États-Unis : ce qui est produit et comment ils sont gérés

Ce que mesure le bilan de l’EPA

L’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) présente ses Facts and Figures comme un outil permettant de caractériser le flux national de déchets et de suivre les programmes de gestion des matières. Le bilan décrit ici correspond à l’année civile 2018 et porte principalement sur les déchets solides municipaux (MSW, selon son sigle anglais) : les objets que les personnes jettent après les avoir utilisés, des emballages et aliments aux meubles, appareils électroniques et pneus. Il ne couvre pas tous les déchets susceptibles de finir dans des décharges locales. Parmi les exclusions indiquées par l’EPA figurent les débris de construction et de démolition, les boues d’eaux usées municipales et d’autres déchets industriels non dangereux. L’agence estime séparément les déchets de construction et de démolition. EPA : panorama national et chiffres sur les matières, les déchets et le recyclage

En 2018, 292,4 millions de tonnes américaines de MSW ont été produites, soit 4,9 livres par personne et par jour. L’EPA indique qu’environ 69 millions de tonnes ont été recyclées et 25 millions compostées. À ces voies se sont ajoutées la gestion des aliments par d’autres méthodes, la combustion avec récupération d’énergie et la mise en décharge. Le bilan ne constitue donc pas une mesure unique du « recyclage » : il décrit différentes destinations, qu’il convient de distinguer pour comprendre la signification de chaque chiffre.

Les chiffres du tableau sont les quantités présentées par l’EPA dans sa rubrique des tendances ; dans le résumé narratif de la même source, certains chiffres sont arrondis ou formulés différemment, par exemple « près de » 35 millions de tonnes brûlées ou « plus de » 146 millions envoyées en décharge. Pour les décharges, la source donne 146,2 millions dans la rubrique des tendances et environ 146,1 millions dans le résumé narratif. Il ne faut pas additionner les lignes comme si elles décrivaient toutes exactement la même catégorie : les 17,7 millions correspondent aux aliments gérés par d’autres méthodes, et non à une voie générale applicable à toutes les matières. EPA : panorama national et chiffres sur les matières, les déchets et le recyclage

La production, la récupération et l’élimination ne sont pas équivalentes

La production indique la quantité de déchets prise en compte dans le bilan ; le recyclage et le compostage désignent des voies de récupération ; la combustion avec récupération d’énergie et la mise en décharge sont d’autres formes de gestion. L’EPA estime que le recyclage et le compostage réunis ont représenté 32,1 % des MSW produits en 2018. Ce taux ne comprend pas, comme s’il s’agissait de recyclage, les 17,7 millions de tonnes d’aliments gérées par d’autres voies. Cette distinction est importante : donner des aliments, les transformer en aliments pour animaux ou les soumettre à une digestion sont des options différentes, même si elles figurent toutes dans le panorama de la gestion des aliments.

Dans les matières recyclées, le papier et le carton représentaient environ 67 % du tonnage. Les métaux en représentaient près de 13 %, tandis que le verre, le plastique et le bois en représentaient chacun entre 4 % et 5 %. En tonnage, les boîtes en carton ondulé étaient le produit le plus recyclé, avec 32,1 millions de tonnes. L’EPA indique que dix catégories de produits et de matières réunissaient, au total, 90 % du recyclage des MSW enregistré en 2018. Ces proportions décrivent la composition des matières recyclées ; elles n’indiquent pas à elles seules quel pourcentage de chaque matière produite a pu être récupéré.

Le compostage était dominé par les résidus de taille : environ 22,3 millions de tonnes, contre 2,6 millions de tonnes de déchets alimentaires. Pour la combustion avec récupération d’énergie, les aliments constituaient la composante la plus importante, avec environ 22 % des matières brûlées. Dans les décharges, les aliments représentaient près de 24 % et les plastiques plus de 18 %. Il s’agit des compositions de différentes destinations ; leur comparaison ne permet pas de conclure, sans données supplémentaires, quel est l’impact environnemental net de chaque voie.

Pourquoi le chiffre de production a changé

La production déclarée est passée de 268,7 millions de tonnes en 2017 à 292,4 millions en 2018. L’EPA attribue principalement cette hausse à une amélioration de sa méthode de mesure des aliments gaspillés, qui a intégré davantage de voies de gestion à l’échelle du système alimentaire. Le chiffre par personne est également passé de 4,5 à 4,9 livres par jour, et l’agence avertit que l’inclusion de ces voies explique en grande partie cette hausse. Par conséquent, la différence entre les deux années ne doit pas être interprétée sans autre forme de procès comme une augmentation équivalente des déchets physiques produits : une partie de cette évolution reflète ce que le système comptabilise et la façon dont il l’estime.

La série historique appelle la même prudence. L’EPA indique que la production est passée de 88,1 millions de tonnes en 1960 à 292,4 millions en 2018, avec des variations au cours des années intermédiaires. Elle présente également des changements dans les pratiques de gestion, mais l’extrait disponible ne fournit pas ici le détail complet de toutes les séries permettant d’évaluer chaque tendance. L’agence précise que les données de son panorama sont à jour jusqu’à l’année civile 2018 ; elles ne décrivent pas la situation actuelle.

Une hiérarchie pour décider, pas un taux de performance

L’EPA situe ces chiffres dans une hiérarchie de gestion qui classe les stratégies de la plus favorable à l’environnement à la moins favorable, et souligne qu’aucune solution ne convient à toutes les matières et à toutes les circonstances. La prévention à la source occupe la première place : réduire la quantité de déchets avant qu’ils n’entrent dans le flux. La réutilisation, le recyclage et le compostage figurent parmi les stratégies mises en avant pour une gestion durable. La hiérarchie sert de cadre pour comparer les options, et non de mesure supplémentaire de la destination réelle de chaque tonne. EPA : hiérarchie de gestion des matières et des déchets non dangereux

Cette approche est liée à la gestion durable des matières, qui prend en compte leur cycle de vie complet, de l’extraction à la fin de leur utilisation. Au lieu de se concentrer uniquement sur le traitement final, elle propose d’examiner la façon dont les matières sont conçues, produites, utilisées et récupérées, afin de les utiliser de manière plus productive et de réduire leurs impacts. Il s’agit d’un cadre conceptuel de l’EPA ; il ne constitue pas une corroboration indépendante des chiffres de production et de gestion de 2018. EPA : principes fondamentaux de la gestion durable des matières

Le bilan montre que la récupération et l’élimination ont lieu simultanément et que la mise en décharge demeurait la destination de la plus grande quantité déclarée en 2018. Il montre aussi pourquoi les catégories et les méthodes d’estimation sont importantes : le taux de recyclage et de compostage ne résume pas toutes les voies de gestion, et le changement méthodologique concernant les aliments modifie la comparaison avec les années précédentes. La hiérarchie fournit des critères généraux pour classer les options ; les chiffres nationaux décrivent, quant à eux, le flux mesuré par l’EPA, selon les limites et les restrictions de sa définition des MSW.