Residuos municipales en Estados Unidos: qué se genera y cómo se gestiona

Qué mide el balance de EPA

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) presenta sus Facts and Figures como una herramienta para caracterizar el flujo nacional de residuos y seguir programas de gestión de materiales. El balance descrito aquí corresponde al año calendario 2018 y se centra principalmente en los residuos sólidos municipales (MSW, por sus siglas en inglés): objetos que las personas desechan tras usarlos, desde envases y alimentos hasta muebles, equipos electrónicos y neumáticos. No abarca todos los residuos que pueden terminar en vertederos locales. Entre las exclusiones señaladas por EPA están los escombros de construcción y demolición, los lodos de aguas residuales municipales y otros residuos industriales no peligrosos. La agencia estima por separado los residuos de construcción y demolición. EPA: panorama nacional y cifras de materiales, residuos y reciclaje

En 2018 se generaron 292,4 millones de toneladas estadounidenses de MSW, equivalentes a 4,9 libras por persona al día. EPA informa que cerca de 69 millones de toneladas se reciclaron y 25 millones se compostaron. A esas vías se sumaron la gestión de alimentos por otros métodos, la combustión con recuperación de energía y el envío a vertederos. El balance no es, por tanto, una medida única de «reciclaje»: describe destinos distintos, y conviene mantenerlos separados para entender qué significa cada cifra.

Las cifras de la tabla son las cantidades que EPA presenta en su apartado de tendencias; en el resumen narrativo de la misma fuente, algunas aparecen redondeadas o expresadas de otro modo, por ejemplo, como «casi» 35 millones de toneladas quemadas o «más de» 146 millones enviadas a vertederos. Para los vertederos, la fuente da 146,2 millones en el apartado de tendencias y aproximadamente 146,1 millones en el resumen narrativo. No deben sumarse las filas como si todas describieran exactamente la misma categoría: los 17,7 millones corresponden a alimentos gestionados por otros métodos, no a una vía general aplicable a todos los materiales. EPA: panorama nacional y cifras de materiales, residuos y reciclaje

Generación, recuperación y disposición no son equivalentes

La generación expresa cuánto residuo entra en el balance; reciclaje y compostaje indican destinos de recuperación; la combustión con recuperación de energía y el vertido son otras formas de gestión. EPA calcula que el reciclaje y el compostaje juntos representaron 32,1 % del MSW generado en 2018. Esa tasa no incluye, como si fueran reciclaje, las 17,7 millones de toneladas de alimentos gestionadas por otras vías. La distinción importa: donar alimentos, convertirlos en alimento animal o someterlos a digestión son opciones diferentes, aunque todas aparezcan en el panorama de gestión de alimentos.

En el material reciclado, el papel y el cartón representaron aproximadamente el 67 % del tonelaje. Los metales aportaron cerca del 13 %, mientras que el vidrio, el plástico y la madera representaron entre el 4 % y el 5 % cada uno. Por tonelaje, las cajas de cartón corrugado fueron el producto más reciclado, con 32,1 millones de toneladas. EPA señala que diez categorías de productos y materiales reunieron, en conjunto, el 90 % del reciclaje de MSW registrado en 2018. Estas proporciones describen la composición del material reciclado; no indican por sí solas qué porcentaje de cada material generado logró recuperarse.

El compostaje estuvo dominado por los restos de poda: unos 22,3 millones de toneladas, frente a 2,6 millones de toneladas de desperdicio de alimentos. Para la combustión con recuperación de energía, los alimentos constituyeron el componente más grande, con aproximadamente el 22 % del material quemado. En los vertederos, los alimentos representaron cerca del 24 % y los plásticos más del 18 %. Son composiciones de destinos diferentes; compararlas no permite concluir, sin datos adicionales, cuál es el impacto ambiental neto de cada ruta.

Por qué cambió la cifra de generación

La generación reportada aumentó de 268,7 millones de toneladas en 2017 a 292,4 millones en 2018. EPA atribuye principalmente ese salto a una mejora en su metodología de medición de alimentos desperdiciados, que incorporó más vías de gestión a lo largo del sistema alimentario. La cifra por persona también pasó de 4,5 a 4,9 libras diarias, y la agencia advierte que la inclusión de esas vías explica en gran medida el aumento. Por ello, la diferencia entre ambos años no debe leerse sin más como un incremento equivalente de residuos físicos producidos: parte del cambio refleja qué contabiliza y cómo lo estima el sistema.

La serie histórica requiere una cautela similar. EPA informa que la generación subió de 88,1 millones de toneladas en 1960 a 292,4 millones en 2018, con variaciones en años intermedios. También presenta cambios en las prácticas de gestión, pero el extracto disponible no ofrece aquí el detalle completo de todas las series para evaluar cada tendencia. La agencia indica que los datos de su panorama son actuales hasta el año calendario 2018; no son una descripción de la situación presente.

Una jerarquía para decidir, no una tasa de desempeño

EPA sitúa las cifras dentro de una jerarquía de gestión que ordena estrategias desde las más preferidas ambientalmente hasta las menos preferidas, y subraya que ninguna solución sirve para todos los materiales y circunstancias. La prevención en origen ocupa el primer lugar: reducir la cantidad de residuos antes de que entren en el flujo. La reutilización, el reciclaje y el compostaje figuran entre las estrategias destacadas para la gestión sostenible. La jerarquía funciona como marco para comparar opciones, no como una medición adicional del destino real de cada tonelada. EPA: jerarquía de gestión de materiales y residuos no peligrosos

Ese enfoque se vincula con la gestión sostenible de materiales, que considera el ciclo de vida completo, desde la extracción hasta el fin de uso. En lugar de concentrarse solo en el tratamiento final, propone examinar cómo se diseñan, producen, usan y recuperan los materiales para utilizarlos de forma más productiva y reducir impactos. Es un marco conceptual de EPA; no constituye una corroboración independiente de las cifras de generación y gestión de 2018. EPA: fundamentos de la gestión sostenible de materiales

El balance permite ver que recuperación y disposición ocurren simultáneamente y que el vertido siguió siendo el destino de la mayor cantidad reportada en 2018. También muestra por qué las categorías y los métodos de estimación importan: la tasa de reciclaje y compostaje no resume todas las vías de gestión, y el cambio metodológico sobre alimentos altera la comparación con años anteriores. La jerarquía aporta criterios generales para ordenar opciones; las cifras nacionales, por su parte, describen el flujo medido por EPA, con las fronteras y limitaciones de su definición de MSW.