Resíduos municipais nos Estados Unidos: o que é gerado e como é gerido

O que o balanço da EPA mede

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) apresenta suas Facts and Figures como uma ferramenta para caracterizar o fluxo nacional de resíduos e acompanhar programas de gestão de materiais. O balanço descrito aqui corresponde ao ano civil de 2018 e se concentra principalmente nos resíduos sólidos municipais (MSW, na sigla em inglês): objetos que as pessoas descartam depois de usá-los, desde embalagens e alimentos até móveis, equipamentos eletrônicos e pneus. Não abrange todos os resíduos que podem acabar em aterros locais. Entre as exclusões apontadas pela EPA estão os entulhos de construção e demolição, o lodo de águas residuais municipais e outros resíduos industriais não perigosos. A agência estima separadamente os resíduos de construção e demolição. EPA: panorama nacional e números sobre materiais, resíduos e reciclagem

Em 2018, foram gerados 292,4 milhões de toneladas americanas de MSW, equivalentes a 4,9 libras por pessoa por dia. A EPA informa que cerca de 69 milhões de toneladas foram recicladas e 25 milhões foram compostadas. A essas vias somaram-se a gestão de alimentos por outros métodos, a combustão com recuperação de energia e o envio para aterros. Portanto, o balanço não é uma medida única de «reciclagem»: descreve destinos distintos, que convém manter separados para entender o significado de cada número.

Os números da tabela são as quantidades apresentadas pela EPA na seção de tendências; no resumo narrativo da mesma fonte, algumas aparecem arredondadas ou expressas de outra forma, por exemplo, como «quase» 35 milhões de toneladas queimadas ou «mais de» 146 milhões enviadas para aterros. Para os aterros, a fonte informa 146,2 milhões na seção de tendências e aproximadamente 146,1 milhões no resumo narrativo. As linhas não devem ser somadas como se todas descrevessem exatamente a mesma categoria: os 17,7 milhões correspondem a alimentos geridos por outros métodos, não a uma via geral aplicável a todos os materiais. EPA: panorama nacional e números sobre materiais, resíduos e reciclagem

Geração, recuperação e destinação não são equivalentes

A geração expressa a quantidade de resíduos que entra no balanço; reciclagem e compostagem indicam destinos de recuperação; a combustão com recuperação de energia e a deposição em aterros são outras formas de gestão. A EPA calcula que a reciclagem e a compostagem juntas representaram 32,1 % do MSW gerado em 2018. Essa taxa não inclui, como se fosse reciclagem, os 17,7 milhões de toneladas de alimentos geridos por outras vias. A distinção é importante: doar alimentos, transformá-los em alimentação animal ou submetê-los à digestão são opções diferentes, embora todas apareçam no panorama da gestão de alimentos.

No material reciclado, papel e papelão representaram aproximadamente 67 % da tonelagem. Os metais contribuíram com cerca de 13 %, enquanto vidro, plástico e madeira representaram entre 4 % e 5 % cada. Por tonelagem, as caixas de papelão ondulado foram o produto mais reciclado, com 32,1 milhões de toneladas. A EPA informa que dez categorias de produtos e materiais reuniram, no total, 90 % da reciclagem de MSW registrada em 2018. Essas proporções descrevem a composição do material reciclado; por si só, não indicam qual porcentagem de cada material gerado foi recuperada.

A compostagem foi dominada pelos resíduos de poda: cerca de 22,3 milhões de toneladas, em comparação com 2,6 milhões de toneladas de desperdício de alimentos. Na combustão com recuperação de energia, os alimentos constituíram o maior componente, com aproximadamente 22 % do material queimado. Nos aterros, os alimentos representaram cerca de 24 % e os plásticos, mais de 18 %. São composições de destinos diferentes; compará-las não permite concluir, sem dados adicionais, qual é o impacto ambiental líquido de cada rota.

Por que o número da geração mudou

A geração informada aumentou de 268,7 milhões de toneladas em 2017 para 292,4 milhões em 2018. A EPA atribui esse salto principalmente a uma melhoria em sua metodologia de medição dos alimentos desperdiçados, que incorporou mais vias de gestão ao longo do sistema alimentar. O número por pessoa também passou de 4,5 para 4,9 libras diárias, e a agência alerta que a inclusão dessas vias explica em grande medida o aumento. Por isso, a diferença entre os dois anos não deve ser interpretada simplesmente como um aumento equivalente dos resíduos físicos produzidos: parte da mudança reflete o que o sistema contabiliza e como faz suas estimativas.

A série histórica exige cautela semelhante. A EPA informa que a geração aumentou de 88,1 milhões de toneladas em 1960 para 292,4 milhões em 2018, com variações nos anos intermediários. A agência também apresenta mudanças nas práticas de gestão, mas o trecho disponível não oferece aqui todos os detalhes das séries para avaliar cada tendência. A agência informa que os dados de seu panorama são atualizados até o ano civil de 2018; não descrevem a situação atual.

Uma hierarquia para decidir, não uma taxa de desempenho

A EPA situa os números em uma hierarquia de gestão que organiza as estratégias da mais preferida ambientalmente à menos preferida e ressalta que nenhuma solução serve para todos os materiais e circunstâncias. A prevenção na origem ocupa o primeiro lugar: reduzir a quantidade de resíduos antes que entrem no fluxo. A reutilização, a reciclagem e a compostagem estão entre as estratégias destacadas para a gestão sustentável. A hierarquia funciona como estrutura para comparar opções, não como uma medição adicional do destino real de cada tonelada. EPA: hierarquia de gestão de materiais e resíduos não perigosos

Essa abordagem está ligada à gestão sustentável de materiais, que considera o ciclo de vida completo, da extração ao fim do uso. Em vez de se concentrar apenas no tratamento final, propõe examinar como os materiais são projetados, produzidos, usados e recuperados para utilizá-los de forma mais produtiva e reduzir impactos. Trata-se de uma estrutura conceitual da EPA; não constitui uma confirmação independente dos números de geração e gestão de 2018. EPA: fundamentos da gestão sustentável de materiais

O balanço permite observar que recuperação e destinação coexistem e que os aterros continuaram sendo o destino da maior quantidade informada em 2018. Também mostra por que as categorias e os métodos de estimativa são importantes: a taxa de reciclagem e compostagem não resume todas as vias de gestão, e a mudança metodológica relativa aos alimentos altera a comparação com anos anteriores. A hierarquia fornece critérios gerais para organizar as opções; os números nacionais, por sua vez, descrevem o fluxo medido pela EPA, com os limites e as restrições de sua definição de MSW.