Census of Marine Life: cómo se cartografía la vida del océano

Un censo de preguntas, no un recuento de cada animal

El Census of Marine Life fue un programa internacional de investigación que abarcó 2000–2010. Su objetivo era mejorar el conocimiento de la diversidad marina, dónde se distribuyen los organismos y, cuando los métodos lo permitían, cuán abundantes son. No pretendía contar cada animal del océano ni fue el primer descubrimiento de toda la vida marina. Combinó exploración, bases de datos y análisis del pasado y de posibles escenarios futuros, con proyectos y comités nacionales y regionales.

En el informe de cierre se describen más de 2.700 científicos, de más de 80 países, y más de 670 laboratorios, universidades, museos y acuarios. La colaboración conectó equipos de campo, taxónomos, colecciones, laboratorios y especialistas en datos; no todas las regiones contaban con la misma capacidad o podían aportar la misma clase de información. El inventario dependía tanto de obtener observaciones como de identificar organismos y hacer comparables los registros.

Tres conceptos ayudan a leer esos resultados. La riqueza de especies es cuántas especies se registran en una muestra o región; depende de qué se buscó, dónde y con qué esfuerzo. La distribución describe dónde se encuentran los organismos, incluida su profundidad y variación temporal. La abundancia requiere una cantidad referida a un método y a una unidad pertinente, como un área o volumen, además del esfuerzo de muestreo. Por eso, el número de registros de una base de datos no equivale automáticamente a número de individuos, especies, densidad o abundancia total.

Métodos distintos, observaciones distintas

No existe un instrumento que observe todos los organismos y hábitats. El Census combinó técnicas que producen evidencias diferentes: capturas para examinar ejemplares, imágenes de lo visible, señales acústicas, trayectorias de animales marcados y análisis moleculares. La tabla resume qué puede aportar cada enfoque y qué no debe inferirse de él.

Los estudios microbianos ilustran la última diferencia. En el marco del International Census of Marine Microbes (ICoMM), Sogin y colaboradores utilizaron en 2006 secuenciación masiva de fragmentos de un marcador ribosómico bacteriano en muestras de aguas profundas del Atlántico Norte y de flujos difusos de fuentes hidrotermales. Encontraron una diversidad de secuencias muy superior a las estimaciones anteriores y numerosos tipos de baja frecuencia, descritos como parte de la biosfera rara. El resultado caracteriza las muestras y la técnica empleada: no es un catálogo exhaustivo de especies formalmente descritas ni un censo de la abundancia microbiana mundial.

Mapas de riqueza, profundidad y movimiento

El programa reunió estudios de costas y océano abierto, superficie, columna de agua y fondo, en hábitats y regiones diferentes. Algunos proyectos reconstruyeron cambios pasados: HMAP recurrió, entre otras fuentes, a cuadernos de barcos, registros y restos. Otros exploraron escenarios condicionados por modelos: FMAP no observó el futuro, sino que elaboró proyecciones sujetas a supuestos. Estas líneas permiten formular preguntas distintas y no deben confundirse con mediciones simultáneas de todos los océanos.

Un análisis publicado en 2010 comparó patrones de riqueza de 13 grandes grupos. Encontró máximos de riqueza para especies costeras en el Pacífico occidental, mientras que varios grupos oceánicos mostraban máximos en bandas amplias de latitudes medias. La temperatura superficial del mar se relacionó estrechamente con la diversidad de los grupos analizados, pero esa asociación no demuestra una causa única: el hábitat y la historia también importaban para las especies costeras. El patrón no es un mapa universal de todas las especies marinas.

El seguimiento de depredadores muestra otra escala de observación. El programa Tagging of Pacific Predators (TOPP) marcó individuos en el Pacífico Norte; un artículo publicado en 2011 analizó datos de seguimiento de 2000–2009 y describió rutas y zonas de agregación asociadas a estructuras oceánicas. Es un resultado posterior basado en datos de la década del Census, no una prolongación del periodo formal del programa hasta 2011. Las trayectorias de los individuos seguidos informan sobre sus movimientos, no sobre la distribución de todas las poblaciones.

Al cierre de 2010, NOAA resumió más de 1.200 especies marinas formalmente descritas a partir del trabajo relacionado con el programa y otras especies pendientes de descripción. También informó de unos 30 millones de registros integrados. Estos registros no son 30 millones de animales contados: pueden representar observaciones de distintos tipos, lugares, fechas y métodos. Tampoco son un contador actual de OBIS. Una especie descrita formalmente, un registro nuevo y una observación de una especie conocida son resultados distintos.

Leer los vacíos antes de interpretar un mapa

La cobertura fue desigual en el espacio, el tiempo, la profundidad y los grupos taxonómicos. Un análisis de registros de OBIS publicado en 2010 encontró una fuerte concentración de datos en aguas poco profundas y una infrarrepresentación del agua pelágica intermedia y profunda. Esa falta de registros no demuestra que allí no haya vida: muestra, en parte, dónde se había observado y documentado.

Un cero solo puede interpretarse como ausencia si el diseño, el esfuerzo y la capacidad de detección están documentados de forma adecuada. Además, las fuentes reunidas pueden corresponder a épocas, métodos y unidades diferentes. Comparar riqueza o abundancia exige revisar esos metadatos; un control de nombres, coordenadas o fechas mejora la consistencia de los datos, pero no corrige por sí solo los sesgos de cobertura ni convierte una presencia en un estimador poblacional.

OBIS: un legado que sigue creciendo

El Ocean Biodiversity Information System (OBIS) surgió en el marco del Census y fue adoptado en 2009 por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO dentro de IODE. Hoy funciona como una red de nodos que agrega datos georreferenciados, incluidos datos históricos y aportaciones posteriores al Census. Por tanto, OBIS no es una base congelada en 2010 ni sus registros actuales deben atribuirse en bloque a aquella década.

Según el conjunto, se pueden encontrar presencias, eventos de muestreo, mediciones y metadatos. Los nombres se cotejan con recursos taxonómicos como WoRMS, y se aplican controles de calidad a campos y valores. Eso ayuda a interpretar y localizar problemas, pero no garantiza que todos los campos estén completos o que una región esté bien muestreada. WoRMS sirve para nombres y sinonimias; no es un censo de abundancia.

Para explorar o descargar datos, el manual de OBIS describe el uso de Mapper, API y herramientas de análisis. Conviene comprobar el método, la fecha de observación, la profundidad, el esfuerzo, las banderas de calidad y la versión del conjunto. La fecha de actualización no es necesariamente la fecha del muestreo. Las descargas por defecto de Mapper no incluyen registros de ausencia; algunas vías permiten solicitarlos cuando existen. Las condiciones de reutilización también varían por conjunto: acceso gratuito no significa permiso irrestricto.

Dos conjuntos de CMarZ muestran cómo consultar legados concretos sin tratarlos como mapas globales:

Al interpretar cualquier registro, hay que distinguir taxón, fecha de observación, lugar y profundidad, método, unidad o recuento, proveedor, calidad y versión. Sin esa información, una cifra aislada puede parecer más precisa o comparable de lo que realmente es. La cartografía de la vida marina es, en definitiva, una síntesis de observaciones parciales: permite detectar patrones y orientar nuevas preguntas, siempre que se lean junto con sus métodos y vacíos.